Det er 14 år siden, at de landsdækkende protester i Syrien brød ud, der skulle udvikle sig til en flersidet borgerkrig, der stadig raser over hele landet i dag.

Men denne lørdag markerer etårsdagen for konflikten, der passerer, da den syriske præsident Bashar al-Assad ikke længere står ved roret i Damaskus. Manden, der ledede nationen i et kvart århundrede, forud for næsten tre årtier med sin fars styre, blev smidt ud af hovedstaden for blot tre måneder siden i en lynoffensiv, der markerede det mest pludselige og dramatiske skift i en af de mest dødbringende konflikter i det 21. århundrede.

I hans sted er den mand, der længe har været betragtet som en af verdens mest eftersøgte mænd. Den syriske midlertidige præsident Ahmad al-Sharaa, tidligere kendt som Abu Mohammed al-Golani, dukkede først op som en topløjtnant for grundlæggeren af Islamisk Stats militante gruppe (ISIS) Abu Bakr al-Baghdadi og skiftede senere troskab til Al-Qaeda, før han annoncerede et brud med alle jihad-bånd i 2016.

Mens Sharaa har opløst sin islamistiske Hayat Tahrir al-Sham-fraktion og opfordret til landsdækkende fred og enhed, fortsætter volden i Syrien, og udenlandske magter har fordoblet indsatsen for at påvirke den krigshærgede nation i Assads fravær.

Styrker allierer sig med den islamistisk ledede syriske overgangsregering, mens de rider for at konfrontere formodede loyalister til den afsatte Baath-præsident Bashar al-Assad den 9. marts i den overvejende alawittiske provins Latakia.

Alawitter under angreb

Alene hastigheden af Assads fald på bare 11 dage i hænderne på en chokerende oprørsfremrykning blotlagde svagheden i hans skrantende regering på et tidspunkt, hvor allierede var spredt tyndt på andre fronter.

Iran og Rusland spillede en central rolle i at støtte det syriske militær til at skubbe tilbage mod oprørernes og jihadisternes landvindinger i de tidligere faser af borgerkrigen. Men hverken Teheran (der var involveret i en flerfrontskonflikt med Israel om Gaza, hvor Den Islamiske Republiks egen topallierede, den libanesiske Hizbollah-bevægelse, var ramt af ødelæggende slag) eller Moskva, der var låst fast i sin igangværende krig i Ukraine, kunne gribe hurtigt nok ind til at vende oppositionens momentum denne gang.

En stor del af Syrien syntes hurtigt at droppe symbolikken fra Assad og hans regerende Baath-parti til fordel for den nye ledelse. Selv Assads og hans alawittiske sekts hjemlande på den vestlige kyst, en udløber af shia-islam, indvilligede stort set i Sharaaslederskab.

Alligevel blev håbet om en glidende overgang knust i sidste uge, efter at der kom rapporter om Assad-loyalister, der gennemførte en række dødbringende bagholdsangreb mod den midlertidige regerings sikkerhedsstyrker, efterfulgt af et omfattende modangreb fra Damaskus og allierede militser. De igangværende sammenstød har ført til rapporter om omkring 1.400 civile dræbt, for det meste alawitter, i provinserne Latakia og Tartus, samt i udkanten af Hama og Homs, i nogle af de værste sekteriske blodsudgydelser i hele borgerkrigen.

Massakren markerer den første store test af Sharaas engagement i pluralistisk styre såvel som hans evne til at tøjle den store vifte af oprørsfraktioner, der hjalp med at indvarsle hans sejr over Assad. Volden har også ført til international fordømmelse, herunder fra Iran og Rusland, selvom de to partnere har fulgt divergerende strategier i forhold til urolighederne.

Mens Teherans engang så altoverskyggende indflydelse i Syrien blev decimeret af undergangen af dets længstvarende arabiske allierede, er en række såkaldte “modstandsgrupper” opstået i stil med Iran-allierede fraktioner, der er aktive i Libanon, Irak og andre steder i regionen. Disse organisationer, som omfatter “Islamisk Modstand i Syrien Mukhtar Forces” og “Islamisk Modstandsfront i Syrien Uli al-Baas”, har hævdet angreb mod den midlertidige regerings sikkerhedsstyrker og svoret yderligere hævn over drab på minoriteter.

Moskva har på den anden side indtil videre formået at bevare sine militærbaser i det vestlige Syrien, hvor tusindvis af civile har søgt ly fra blodbadet. Selvom Kreml fortsat er i forhandlinger med Sharaas administration om at genoprette de historiske bånd mellem de to lande, har Rusland også sluttet sig til USA i at presse FN til at tage fat på volden, der fejer hen over Syrien.

I kommentarer, der for nylig blev delt med Newsweek, roste en tidligere syrisk diplomat under Assads regering Moskva og Washingtons holdning og appellerede om international beskyttelse til alawitterne.

Krigere fra Syriens Demokratiske Styrker (SDF) patruljerer under en demonstration for at kræve løsladelse af lederen af Kurdistans Arbejderparti, Abdullah Öcalan, fra det tyrkiske fængsel i Al-Qamishli, det nordøstlige Syrien, den 15. februar.

Det kurdiske spørgsmål

Præsident Donald Trump har gentagne gange udtrykt sin manglende interesse i at vikle USA ind i Syriens kompleks af konflikter. “Vi er ikke involveret i Syrien. Syrien er sit eget rod. De har nok rod derovre. De har ikke brug for, at vi er involveret i hver en,” sagde Trump i nogle af sine seneste kommentarer om landet i januar.

Men hans administration er forblevet aktiv i Syrien. UdenrigsministerMarco Rubiokrævede, at Damaskus holdt gerningsmændene til nedslagtningen af minoritetssamfund ansvarlige mandag, og blot en dag senere roste de en aftale, der var indgået mellem den midlertidige regering ogPentagons allierede, de kurdisk-ledede Syriske Demokratiske Styrker (SDF).

Faktisk fortalte en seniorrådgiver for SDF’s politiske fløj, Syrian Democratic Council, for nylig til Newsweek, at USA spillede en rolle i at mægle aftalen, som ville se SDF’s autonome administration af Nord- og Østsyrien integreret i centralregeringen. I mellemtiden sagde en amerikansk forsvarsembedsmand, at den amerikanske militære mission forblev “uændret” i lyset af pagten.

I det sidste årti, siden USA første gang opgav oppositionen mod Assad, har denne mission været knyttet til partnerskabet med SDF mod ISIS. Men SDF har også stødt sammen med en anden, langt mere magtfuld amerikansk allieret, Tyrkiet, der er medlem af NATO-alliancen.

Ligesom alawitterne udgør kurderne omkring 10 procent af den arabiske og sunnimuslimske befolkning i Syrien. Begge samfund har også en betydelig tilstedeværelse i nabolandet Tyrkiet, selvom den større Kurdistan-region også spænder over dele af Iran og Irak, hvor kurdiske separatistbevægelser også er aktive.

I Syrien anser Tyrkiet SDF for at være direkte forbundet med det separatistiske Kurdistans Arbejderparti (PKK), som Ankara underskrev en skelsættende våbenhvileaftale med tidligere på måneden. Den tyrkiske præsident Recep Tayyip Erdogan har også hyldet aftalen mellem SDF og Damaskus, selvom der fortsat rapporteres om voldelige sammenstød mellem tyrkisk-støttede militser, der nominelt er på linje med den midlertidige regering, og den magtfulde kurdisk-ledede gruppe.

Også her må Sharaa kæmpe med potentialet for splittede loyaliteter, da den tyrkiske allierede Syriske Nationale Hær holder stort territorium langs Syriens nordlige grænse.

Yderligere spørgsmål omgiver det varige engagement i SDF fra Trump, som tidligere har udtrykt et ønske om at trække amerikanske tropper ud af Syrien og begyndte at gøre det i en aftale, der blev smedet med Erdogan i 2019.

Damaskus, druserne og IDF

Mens Tyrkiet har forsøgt at styrke Sharaas bestræbelser på at forene nationen, har en rivaliserende amerikansk allieret, Israel, afvist den midlertidige regering og har i stedet forsøgt at garantere rettighederne for en anden minoritetssekt, druserne.

Med udgangspunkt i fremskridt mod den palæstinensiske Hamas-bevægelse i Gaza og Hizbollah i det sydlige Libanon har Israel i stigende grad vendt sit fokus mod Syrien, hvor de israelske forsvarsstyrker (IDF) har gennemført massive angreb mod Assad-æraens militære områder og erobret territorium uden for våbenhvilelinjen i Golanhøjderne i 1974. Israel havde allerede annekteret en stor del af det sydvestlige syriske territorium uden international anerkendelse i 1981 og har siden udvidet operationerne i området efter Assads fald.

I denne måned identificerede den israelske premierminister Benjamin Netanyahu et nyt påskud for yderligere israelsk militær tilstedeværelse i det sydlige Syrien, da rapporter cirkulerede om sammenstød mellem drusiske militser og sikkerhedsstyrker fra den midlertidige syriske regering i den sydlige udkant af Damaskus. Den israelske premierminister har siden erklæret landområderne, der strækker sig fra hovedstaden til de besatte Golanhøjder, for at være en demilitariseret zone, hvilket har fået tilslørede advarsler fra Erdogan.

Tiltaget er blevet mødt med kontroverser, da en række syriske drusere har protesteret mod den israelske ouverture og besættelse. Et israelsk flag blev revet ned og brændt øjeblikke efter, at det blev hejst i sidste uge i den sydlige provins Sweida, der er hjemsted for Jabal al-Druze-regionen.

Som med det kurdisk-ledede SDF har den syriske overgangsregering forsøgt at indgå en aftale med drusiske ledere i overensstemmelse med Sharaas vision om et genforenet Syrien, mens Israel synes at underminere dette projekt ved at fremme større forbindelser mellem de syriske drusere og dets eget drusiske samfund, efterhånden som IDF styrker en ubegrænset tilstedeværelse i syd.

En mulighed for ISIS

Det vidtstrakte kalifat, som ISIS engang gjorde krav på over store dele af Syrien og nabolandet Irak, kan være blevet slået tilbage af separate kampagner ført af lokale styrker, herunder den tidligere syriske regering og SDF, og udenlandske magter, herunder USA, Iran og Rusland, men gruppen har bevaret en oprørsk tilstedeværelse siden sit nederlag i 2019.

Sharaa, der engang var klar til at tjene som chef for ISIS-operationer i Syrien, før han nægtede at fusionere sin Al-Qaeda-allierede Nusra-front, forgængeren til HTS, har nu arvet truslen fra hans tidligere allierede. SDF holder i mellemtiden tusindvis af mistænkte krigere og deres familier, herunder udlændinge, i fængsler, hvoraf den største er Al-Sina i den nordøstlige Al-Hasakah-provins.

ISIS-celler har krævet hundredvis af angreb over hele Syrien i løbet af det seneste år, herunder omkring et dusin angreb rettet mod SDF-personel, siden Assad blev væltet i december. Med iranske og russiske oprørsbekæmpelsesbestræbelser, der er blevet bragt i uorden af magtskiftet i Damaskus, har USA optrappet angrebene mod ISIS og Al-Qaeda i Syrien i løbet af de sidste tre måneder.

Men ISIS har også vist sin evne til at slå til i udlandet. Gruppens Afghanistan-baserede Khorasan-afdeling, kendt som ISIS-K, hævdede nogle af de mest dødbringende angreb nogensinde i Iran og Rusland sidste år, mens medlemmer og tilhængere fortsætter med at udføre voldshandlinger i Afrika, Asien og Europa.

Trump, der har pralet med at have besejret gruppen “på rekordtid” under sin første administration, har gentagne gange lovet at føre tilsyn med et mere fredeligt og stabilt Mellemøsten i sin anden tid i embedet. Med Det Hvide Hus fokuseret på at løse krigene mellem Israel og Hamas og Rusland og Ukraine, truer ISIS med at udfordre Trumps forsøg på at trække USA ud af åbne konflikter i regionen.